大阪市中央区 ペインクリニック、一般内科　フクダクリニック

●プラセンタとは『胎盤』のことです。
プラセンタとは哺乳動物の胎盤のことで、医薬品の世界ではこの英名（placenta）がよく使われます。胎盤は妊娠中の胎児を包む羊膜と、子宮とを結ぶところに位置する円盤状の妊娠中の臨時に作られる臓器です。人間を除くほとんどの哺乳動物が出産後に胎盤を食べてしまいます。これは血の臭いを消すためという説もありますが、産後の体力回復に役立てるとの説が有力視されています。胎盤の一部である「ヘソの緒」をとっておくのは今では記念品としてですが、その昔は特効薬として使う目的であったと言われています。

プラセンタに関する研究が進むにつれ、さまざまな物質やその効用が解明されつつあります。しかし、プラセンタには未知の有効成分も数多く残されているといわれ、計り知れない薬効が秘められています。

そもそも胎盤は胎児を育む臓器ですが、もともと女性の体に備わっているものではありません。受精卵が子宮内壁に着床して初めて作られるものなのです。この時期の受精卵を胚盤胞といいますが、最初はたった一つの細胞であったものが、細胞分裂を繰り返してES細胞（胚性幹細胞）となり、胎児になる細胞群と胎盤になる細胞群とに分かれていきます。つまり、発生学的にいえば、胎児と胎盤は同一の期限を持つといえるのです。このES細胞は万能細胞とも呼ばれ、さまざまな臓器や組織の細胞に育つと考えられています。

胎児は胎盤を介して母親の血液から栄養分や酸素をもらって成長します。わずか10カ月という短い期間で、重さが約3キロもある赤ちゃんにまで成長します。その過程において、胎盤は細胞を増殖させると同時に、各種の臓器や血管、骨、筋肉などの組織・形態をつくるよう、細胞に指示を与えるのです。

このようにして、胎児のさまざまな組織や形態が形成されるまでは、胎盤が各種器官の働きを大興します。つまり、胎盤は胎児の生命活動のすべてを司っているというわけです。

一般に人間やブタなど哺乳動物の胎盤から抽出されたエキスのことをプラセンタエキスもしくは胎盤エキスと呼ばれています。ちなみに、人間のプラセンタエキスは注射薬、ブタのプラセンタエキスは内服薬や健康食品、化粧品に利用されています。